La NASA et l’industrie spatiale sont d’accord : si nous voulons établir une présence humaine permanente sur la Lune, nous devrons utiliser toutes les ressources indigènes possibles – et aucune n’est aussi importante que la glace d’eau.
Robotique Starpath est l'une des rares startups à se projeter dans cet avenir. La startup parie sur un marché florissant pour l'oxygène liquide (LOX) raffiné à partir de la glace d'eau lunaire, et que l'exploitation de cette ressource sera essentielle à l'expansion de l'humanité dans tout le système solaire. Le LOX est un composant essentiel du propulseur pour certains véhicules comme les fusées et les engins spatiaux comme les atterrisseurs lunaires, et il est utilisé comme oxydant aux côtés d'un combustible comme l'hydrogène, le kérosène ou le méthane.
L'entreprise est sorti de la clandestinité en septembre dernier Starpath a annoncé aujourd’hui la clôture d’un tour de financement de 12 millions de dollars, codirigé par 8VC et Fusion Fund, avec la participation de Day One Ventures, Balerion Space et Indicator Ventures. Le nouveau financement porte le capital total levé à ce jour à plus de 14,5 millions de dollars.
L'architecture du système est restée en grande partie la même depuis que Starpath a dévoilé ses plans l'année dernière : l'entreprise souhaite essentiellement utiliser des flottes de rovers miniers qui extraient des centaines de tonnes de poussière lunaire et les renvoient à des usines de traitement lunaires autonomes qui extraient l'eau, divisent ces molécules en leurs atomes constitutifs, puis liquéfient l'oxygène. L'ensemble du système serait alimenté par un gigantesque panneau solaire conçu en collaboration avec la start-up solaire spatiale Solestial.
Il y a cependant quelques changements. Shroff a déclaré que l'équipe de 10 personnes a apporté des améliorations au matériel du rover minier de telle sorte qu'il faudra beaucoup moins de rovers pour produire une récolte annuelle de 1 000 tonnes (la société avait initialement estimé qu'il faudrait 50 rovers pour atteindre ce taux). Le développement du rover a également été stimulé par des subventions de 800 000 $ de la NASA, dans le cadre du programme de l'agence spatiale Défi Briser la glace à l'industrie privée. Il reste sans doute beaucoup à développer, notamment le parc solaire et les raffineries, mais l'architecture de base est pour l'essentiel planifiée. Cela étant fait, l'entreprise s'est concentrée sur l'interaction finale entre son matériel et le véhicule du client.
Pour résoudre ce problème, il faut résoudre plusieurs problèmes, notamment comment transporter le LOX jusqu'au véhicule, qui peut se trouver à une certaine distance. L'autre problème est bien sûr de savoir comment charger le véhicule avec le produit.
Pour le premier point, Shroff a déclaré que l'entreprise se contentait de configurer son rover de transport de poussière pour qu'il transporte des réservoirs de propulseur cryogénique pressurisé. Pour le second point, bien qu'il ait refusé d'entrer dans les détails, il a déclaré que le rover serait équipé d'un instrument de ravitaillement spécialisé, qui sera très probablement conçu en fonction des besoins de chaque client.
Pour l'instant, il existe peu de clients potentiels pour le LOX lunaire, mais ceux qui prévoient des missions lunaires pourraient s'avérer être des acheteurs prolifiques. SpaceX et Blue Origin ont tous deux des contrats avec la NASA pour atterrir sur la Lune avant la fin de la décennie ; Shroff estime que Starship consommerait environ 100 à 300 tonnes d'oxygène sur la Lune par vol, et quelque chose comme Blue Moon de Blue Origin consommerait des dizaines de tonnes d'oxygène par vol.
Étant donné que Starpath vise à produire environ 1 000 tonnes de LOX par an, les vols réguliers de Starship vers et depuis la surface lunaire pourraient à eux seuls suffire à soutenir cette capacité de production. À ce rythme, explique Shroff, n'importe quel opérateur serait en mesure de faire voler un véhicule vers la Lune et d'être sûr de pouvoir le ravitailler en carburant pendant son séjour.
D'ici la fin de l'année, l'entreprise a pour objectif de réaliser une démonstration complète et à grande échelle de son système dans un environnement lunaire simulé, qu'elle construira dans ses locaux de 1100 m². Ensuite, elle se lancera dans une série de campagnes de tests avant de lancer sa première mission de démonstration. L'objectif de cette première mission est de récolter l'équivalent d'environ 100 tonnes d'oxygène liquide par an. C'est incroyablement ambitieux : les scientifiques ont confirmé que de la glace d'eau se trouvait sur la Lune, mais aucun gouvernement ni aucune entreprise ne l'a jamais récoltée, et encore moins raffinée in situ.
Starpath emploie actuellement dix personnes à temps plein et le nouveau capital servira principalement à doubler, voire à tripler, ce nombre à un rythme soutenu. La société parie que la mise en place de cette technologie pourrait rapporter énormément, la Lune n'étant que la première étape de son expansion à travers le système solaire. Starpath envisage déjà de développer des plans de traitement et des flottes de rover de récolte pour Mars, qui seraient complétées par leurs homologues lunaires, pour convertir le CO2 de l'atmosphère martienne en méthane.
« La vie peut devenir multiplanétaire en très peu de temps », a déclaré Shroff. « Si vous produisez 1 000 tonnes d’oxygène liquide sur la Lune, il sera difficile de construire une ville d’un million d’habitants sur Mars, mais c’est désormais possible. »