Même ceux qui pensaient que les emplois reviendraient « à long terme » s’inquiétaient du fait que « les salariés déplacés doivent manger et prendre soin de leur famille « à court terme ».
Cette analyse a réconcilié la réalité du monde entier – des millions de personnes sans emploi – avec la promesse de progrès et les bénéfices de l’innovation. Compton, physicien, fut le premier président d’un conseil consultatif scientifique formé par Franklin D. Roosevelt, et il commença son essai de 1938 par une citation du rapport du conseil au président de 1935 : « Que notre santé, notre prospérité et notre plaisir nationaux dépendent en grande partie sur la science pour leur maintien et leur amélioration future, aucune personne informée ne le nierait.
L’affirmation de Compton selon laquelle le progrès technique avait produit un gain net d’emploi n’était pas sans controverse. Selon un New York Times article écrit en 1940 par Louis Starkun éminent journaliste syndical, Compton s’est « affronté » avec Roosevelt après que le président ait déclaré au Congrès : « Nous n’avons pas encore trouvé le moyen d’utiliser le surplus de notre main-d’œuvre que l’efficacité de nos processus industriels a créé. »
Comme l’explique Stark, la question était de savoir si « le progrès technologique, en augmentant l’efficacité de nos processus industriels,[s] les emplois disparaissent plus vite qu’ils n’en sont créés. Stark a rapporté avoir récemment rassemblé des données sur les forts gains de productivité grâce aux nouvelles machines et processus de production dans divers secteurs, notamment les industries du cigare, du caoutchouc et du textile. En théorie, comme le soutenait Compton, cela signifiait davantage de biens à un prix inférieur et, toujours en théorie, une demande accrue pour ces produits moins chers, ce qui créait davantage d’emplois. Mais comme Stark l’a expliqué, l’inquiétude était la suivante : à quelle vitesse l’augmentation de la productivité entraînerait-elle une baisse des prix et une demande accrue ?
Comme l’a dit Stark, même ceux qui convenaient que les emplois reviendraient « à long terme » s’inquiétaient du fait que « les salariés déplacés doivent manger et prendre soin de leur famille « à court terme ».
La Seconde Guerre mondiale ne tarda pas à signifier que les opportunités d’emploi ne manquèrent pas. Mais les soucis liés au travail ont continué. En fait, même si elle a augmenté et diminué au fil des décennies en fonction de la santé de l’économie, l’inquiétude suscitée par le chômage technologique n’a jamais disparu.
Automatisation et IA
Les leçons pour notre ère actuelle de l’IA peuvent être tirées non seulement des années 1930 mais aussi du début des années 1960. Le chômage était élevé. Certains grands penseurs de l’époque affirmaient que l’automatisation et la croissance rapide de la productivité dépasseraient la demande de main-d’œuvre. En 1962, Revue technologique du MIT a cherché à dissiper la panique avec un essai de Robert Solow, un économiste du MIT qui a reçu le prix Nobel en 1987 pour avoir expliqué le rôle de la technologie dans la croissance économique et qui est décédé à la fin de l’année dernière à l’âge de 99 ans.
Dans son article intitulé «Des problèmes qui ne m’inquiètent pas» Solow s’est moqué de l’idée selon laquelle l’automatisation conduisait à un chômage de masse. La croissance de la productivité entre 1947 et 1960, a-t-il noté, a été d’environ 3 % par an. « Il n’y a pas de quoi dédaigner cela, mais cela ne constitue pas non plus une révolution », a-t-il écrit. L’absence d’un grand boom de la productivité signifiait qu’il n’y avait aucune preuve d’une seconde révolution industrielle qui « menacerait un chômage catastrophique ». Mais, comme Compton, Solow a également reconnu un autre type de problème lié aux changements technologiques rapides : « certains types spécifiques de travail… peuvent devenir obsolètes et exiger un prix soudainement plus bas sur le marché… et le coût humain peut être très élevé. »
De nos jours, la panique tourne autour de l’intelligence artificielle et d’autres technologies numériques avancées. Comme les années 1930 et le début des années 1960, le début des années 2010 a été une période de chômage élevé, en l’occurrence parce que l’économie avait du mal à se remettre de la crise financière de 2007-2009. C’était aussi une époque de nouvelles technologies impressionnantes. Les smartphones étaient soudainement partout. Les réseaux sociaux prenaient leur essor. Il y a eu des aperçus de voitures sans conducteur et de percées dans le domaine de l’IA. Ces progrès pourraient-ils être liés à la faiblesse de la demande de main-d’œuvre ? Pourraient-ils présager un avenir sans emploi ?