Les défenseurs de l'environnement se tournent vers l'IA pour sauver les écureuils roux

Un outil d'intelligence artificielle (IA) qui a été formé pour faire la différence entre les écureuils gris et roux pourrait « changer complètement la donne », affirment les défenseurs de l'environnement.

Le système, appelé Squirrel Agent, a été entraîné sur des milliers d'images d'animaux, lui permettant de les distinguer avec une précision de 97 %, affirme son développeur.

Il peut ensuite être utilisé pour contrôler automatiquement l'accès aux mangeoires pour écureuils – seuls les rouges étant autorisés dans celles contenant de la nourriture, et seuls les gris dans celles où la nourriture a été remplacée par de la pâte contraceptive.

«C'est une véritable vitrine de ce que l'IA peut faire», a déclaré Emma McClenaghan, co-fondatrice de Genysys Engine, qui a développé l'outil.

“C'est travailler en temps réel pour accomplir une tâche dont nous n'avons pas assez [human] bénévoles à faire.

Squirrel Agent est actuellement testé sur des sites à travers le Royaume-Uni en collaboration avec cinq associations caritatives dédiées à la faune.

Genysys Engine espère qu'il sera à terme utilisé beaucoup plus largement, non seulement avec les écureuils, mais aussi avec d'autres espèces qui bénéficieraient d'une surveillance numérique sophistiquée.

Ian Glendinning, de Northern Red Squirrels – l'un des groupes de conservation impliqués dans l'essai – a déclaré à la BBC que, pour les animaux qu'il tente de protéger, l'aide de la technologie était nécessaire de toute urgence.

“Nous sommes au bar du salon de la dernière chance et le propriétaire vient d'appeler les dernières commandes”, a-t-il déclaré.

Les écureuils gris sont en grande partie responsables de la forte baisse du nombre d’écureuils roux.

Cela s’explique en partie par leur grand nombre, mais aussi par le fait qu’ils peuvent être porteurs d’un virus contre lequel ils sont immunisés, mais qui est mortel pour les écureuils roux. Ils sont arrivés au Royaume-Uni il y a environ 200 ans.

“Les écureuils roux perdurent en Écosse et en Irlande, et il existe certaines populations insulaires comme Anglesey et l'île de Wight”, a expliqué M. Glendinning.

“Mais l'Angleterre continentale et le Pays de Galles sont dans une situation désespérée, et ils disparaîtront si nous ne parvenons pas à inverser cette tendance.”

Les efforts visant à préserver les écureuils roux sont encore compliqués par le fait que, malgré leur nom, tous les écureuils roux ne sont pas rouges.

Il existe d'autres marqueurs, notamment leur queue, leurs oreilles, leur taille et leur poids, qui peuvent également les distinguer des écureuils gris – la population largement dominante – même s'ils sont de la même couleur.

Le processus de détection prend du temps pour les observateurs humains, mais Squirrel Agent utilise la puissance de l'IA pour analyser rapidement tous ces marqueurs et décider avec un niveau de précision extrêmement élevé lequel est lequel.

Il peut alors automatiquement décider s'il convient d'augmenter leurs chances de survie en leur permettant de manger davantage ou de réduire leurs chances de se reproduire en les orientant vers des contraceptifs.

Genysys Engine indique que la prochaine étape dans l'évolution de la technologie consiste à aller au-delà de la simple distinction entre les types d'écureuils et à identifier les animaux individuels.

Cela se fera, explique Emma McClenaghan, en se concentrant sur leurs moustaches, qui sont uniques à chaque animal.

“Les moustaches sont comme des empreintes digitales humaines”, dit-elle.

En distinguant les extrémités des moustaches de chaque créature, ainsi que leur base et leur longueur, elle espère que l'IA permettra aux experts de la faune de suivre et de surveiller les membres individuels de la population.

« Au fil du temps, ces données s’accumuleront, permettant aux scientifiques et aux chercheurs de commencer à suivre les lignées familiales », dit-elle.

Il existe déjà d’autres exemples de la capacité de l’IA à traiter très rapidement d’énormes quantités de données, utiles aux défenseurs de l’environnement.

Par exemple, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a utilisé cette technologie pour analyser des millions de photographies d'une grande partie de l'Australie détruite par les feux de brousse, afin de retrouver les endroits où les animaux avaient survécu.

Il a également été repris par des amateurs, un Britannique ayant raconté l'année dernière à BBC News comment il avait conçu un outil – baptisé Furbinator 3000 – pour empêcher les renards et les blaireaux de salir son jardin du Surrey.