WASHINGTON – Enfouie dans le projet de loi omnibus sur les dépenses de 4 155 pages dévoilé au Sénat mardi, une seule phrase risque de passer inaperçue pour presque tout le monde – à l’exception de la députée du premier mandat qui s’est battue pour cela avec tout ce qu’elle avait l’année dernière et un la moitié.
“Pour un montant supplémentaire pour la” construction d’éducation “, 90 465 000 $, qui restera disponible jusqu’à ce qu’il soit dépensé pour les dépenses nécessaires liées aux conséquences des inondations à l’école communautaire To’Hajiilee.”
C’est le seul article du projet de loi sous une section intitulée «Bureau de l’éducation indienne, construction de l’éducation». C’est de l’argent pour reconstruire une école K-12 à TóHajiilee, au Nouveau-Mexique, une communauté isolée à environ 35 miles à l’ouest d’Albuquerque.
Comité des crédits du Sénat
Cette école a été construite sur une plaine inondable. Pendant des décennies, des murs d’eau se sont déversés d’un canyon voisin et ont noyé le campus. Les responsables de l’école ici retirent régulièrement les enfants de leurs classes et se précipitent pour les faire monter dans un bus pour les mettre en sécurité. Les enseignants se bousculent pour déplacer leurs voitures vers un terrain plus élevé avant qu’elles ne soient emportées.
Les crues soudaines constantes ont laissé les bâtiments dans un état de délabrement épouvantable. En mars, le lycée a été brusquement vidé et fermé car il s’enfonçait littéralement dans la boue et ses fondations s’effondraient. Les murs présentaient des fissures visibles. L’eau coulait par le toit chaque fois qu’il pleuvait. Les élèves du secondaire n’avaient nulle part où aller, alors ils sont rentrés chez eux, où leurs professeurs ont, d’une manière ou d’une autre, continué à enseigner des cours virtuels qui impliquaient auparavant des travaux pratiques dans des laboratoires de chimie, des cours d’art culinaire et des cours de menuiserie.
L’école communautaire To’Hajiilee a été négligé et massivement sous-financé depuis sa fondation. C’est l’une des 183 écoles K-12 supervisées par le Bureau of Indian Education (BIE), chargé de fournir une éducation à plus de 48 000 enfants amérindiens à travers le pays. Parmi ces écoles, 86 sont en «mauvais état» et 73 n’ont pas l’argent pour les réparations nécessaires, selon les données du BIE de 2021. 41 autres de ces écoles sont dans un « état passable ».
L’école n’est pas seulement inférieure aux normes; c’est un site qui porte un traumatisme historique. Comme beaucoup d’écoles BIE d’aujourd’hui, l’école communautaire To’Hajiilee est également un ancien pensionnat indien. Pendant environ 150 ans, le gouvernement américain a forcé des dizaines de milliers d’enfants autochtones fréquenter ces écoles pour essayer de les assimiler à la culture blanche. En conséquence, ces enfants subi des abus physiques, psychologiques et sexuels. Certains sont morts. D’autres ont disparu.
En dépit de si peu de ressources, l’école communautaire To’Hajiilee a quand même réussi à prospérer culturellement, a déclaré la représentante Melanie Stansbury (DN.M.), qui représente ce district. Les responsables de l’école ont récupéré l’espace et construit une communauté forte autour de lui, fondant ses activités sur la langue autochtone et la revitalisation culturelle.
Stansbury en a fait sa priorité numéro un pour trouver de l’argent pour l’école depuis qu’elle a remporté une élection spéciale en juin 2021 pour occuper le siège de la Chambre laissé vacant par l’actuelle secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland. Et si quelqu’un sait comment fonctionne le processus de crédits du Congrès, c’est bien Stansbury.
Le législateur a précédemment travaillé sur le budget du BIE au Bureau de la gestion et du budget et a été membre du personnel du Comité sénatorial de l’énergie et des ressources naturelles. Au cours des 18 derniers mois, Stansbury a fait pression de manière agressive, voire désespérée, sur quiconque a son mot à dire dans le financement des écoles tribales – les propriétaires de maisons, les dirigeants du Congrès, les responsables de la Maison Blanche, les responsables du ministère de l’Intérieur – pour financer l’école communautaire To’Hajiilee de manière adéquate.
Au cours des dernières semaines, alors que les législateurs se sont efforcés d’inscrire leurs priorités dans le projet de loi de dépenses de fin d’année de 1,7 billion de dollars, Stansbury dit qu’elle a passé «tous les jours, toute la journée», à poursuivre les propriétaires de la Chambre et du Sénat, les dirigeants de la Colline et les responsables de l’administration pour inclure de l’argent pour l’école. Elle n’a su que mardi matin, lorsque le projet de loi a été rendu public et qu’elle s’est penchée sur son texte, que ses efforts avaient porté leurs fruits.
“Nous avons travaillé si dur là-dessus, pendant si longtemps, je me suis littéralement réveillé… et j’ai pleuré”, a déclaré Stansbury au HuffPost mardi dans une interview émouvante. « J’ai investi tout ce que j’avais pour obtenir des fonds pour cette école. La communauté To’Hajiilee n’est qu’à une courte distance d’Albuquerque, mais les gens là-bas ont tellement de besoins, et la communauté n’a pas satisfait ses besoins et ses priorités. C’est tellement énorme pour cette communauté.
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“Même si je n’accomplis rien d’autre pendant mon mandat au Congrès”, a-t-elle ajouté, “c’est la chose la plus importante que j’aurais pu imaginer que nous puissions entrer dans le budget”.
Les responsables de l’école To’Hajiilee ont déjà été autorisés à reconstruire leur école sur un autre site au-dessus de la plaine inondable. Cela signifie que dès que le projet de loi omnibus est promulgué, les chefs d’établissement peuvent immédiatement aller de l’avant avec la conception architecturale et la construction de la nouvelle installation. Le projet de loi a été adopté au Sénat jeudi et se dirige maintenant vers la Chambre.
“C’est la plus grande nouvelle depuis longtemps pour les habitants de To’Hajiilee, une nouvelle école”, a déclaré Nora Morris, vice-présidente du chapitre To’Hajiilee Navajo, dans un communiqué. “Merci beaucoup au nom de nos enfants, car nous savons qu’ils seront très excités et heureux, car nous avons tous prié pour que nos enfants soient en sécurité et au chaud dans des bâtiments standardisés.”
Willinda Castillo, l’administratrice en chef de l’école, a déclaré qu’elle attendait ce jour avec impatience depuis des années.
« Au cours des quatre dernières années, l’équipe locale du conseil scolaire et de l’administration de la communauté To’Hajiilee a exprimé nos préoccupations concernant les inondations et les installations structurelles. Nous pouvons maintenant dire que nos voix ont été entendues », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Notre personnel enseignant pourra désormais enseigner sans se soucier des problèmes d’inondation. Nos élèves pourront désormais se concentrer sur leurs études sans interruption de la fermeture de l’école en raison de l’inondation de leur école. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le succès de cette école était une telle priorité parmi d’autres problèmes dans son district, Stansbury a déclaré que c’était une victoire pour l’école, mais qu’il s’agissait aussi de quelque chose de plus grand. Il s’agit de tribus capables de tracer une nouvelle voie pour l’éducation tribale.
«C’est une opportunité pour cette communauté qui a été ignorée pendant si longtemps, à tous les niveaux, de créer une école à la pointe de la technologie pour offrir une éducation aux enfants pendant des générations… qui reflète vraiment, vraiment, la culture et les valeurs linguistiques et communautaires de la communauté To’Hajiilee », a-t-elle déclaré. “Cela s’est produit dans les communautés tribales.”
Le démocrate du Nouveau-Mexique a ajouté: “Cela représente une nouvelle ère.”