Backyard Baseball 1997 est de retour dans toute sa splendeur nostalgique, glissant sur Steam comme Pablo Sanchez lorsqu'il vole une base. Mais avant que Mega Cat Studios puisse remasteriser le jeu PC culte, le fondateur James Deighan a dû passer au crible près de trente ans de détritus.
Playground Productions, une société de médias pour enfants, a obtenu les droits des jeux Backyard Sports, initialement publiés par Humongous Entertainment pour les PC Windows. Mais le développeur de jeux vidéo, aujourd'hui disparu, n'a pas fait un excellent travail en matière d'archivage de ses logiciels lorsqu'ils ont été achetés, vendus et démontés pour pièces dans les années 2000.
“[Playground] nous a envoyé cette énorme boîte de disques Zip, de fichiers et de CD-ROM et toutes sortes de choses au fil des ans », a déclaré Deighan à TechCrunch. Il a passé au crible les matériaux avec Luke Usher, un ingénieur spécialisé dans les émulateurs (programmes permettant aux ordinateurs ou à d'autres appareils d'imiter les consoles de jeux vidéo, comme une application iPhone qui vous permet de jouer à Pokémon). Mais Usher et Deighan ont découvert un problème clé.
“J'ai remarqué qu'il manquait le code source des jeux avec lesquels nous essayions de travailler”, a déclaré Usher à TechCrunch. « Nous avons donc mis la main sur une copie du disque de Baseball '97, puis sommes partis de là, et il est alors devenu évident que nous devions modifier le jeu pour qu'il fonctionne correctement sur les systèmes modernes. J’ai donc commencé à chercher sur le Web pour voir si quelqu’un avait déjà travaillé sur ce jeu. »
C'est ainsi qu'ils ont rencontré John Simon, un ingénieur qui modifiait les jeux Backyard Sports pour le plaisir.
« C'est juste quelque chose que je fais de temps en temps quand j'aime vraiment un jeu. Je joue au jeu, je bats le jeu, et vous savez, la valeur de rejouabilité a disparu, mais je n'en ai pas assez », a déclaré Simon à TechCrunch. « Alors, que fais-tu ? Pour moi, en tant que programmeur et ingénieur inverse, c'est amusant d'aller fouiller dans les sources et de voir s'il reste des secrets de développement ou du contenu incomplet, le genre de choses que l'on voit dans la salle de montage.
Lorsque Deighan mène des projets comme celui-ci, dans lesquels un jeu rétro redonne vie, il essaie de recruter au sein des communautés de fans de ces jeux.
“L'une des premières choses que nous faisons est d'élargir l'équipe Mega Cat avec des personnes qui vivent déjà dans cet espace depuis un certain nombre d'années”, a déclaré Deighan. Cela était également vrai pour un projet sur lequel Mega Cat a travaillé avec les jeux NES Mike Tyson. “Donc, à titre d'exemple, lorsque nous avons travaillé sur Mike Tyson [i.e. Punch-Out! for NES]nous avons travaillé en étroite collaboration avec Mike Tyson, des hackers ROM, des speedrunners et des gens qui en connaissent tous les recoins, car ils finissent souvent par être non seulement 20 fois plus passionnés, mais beaucoup plus compétents.
L'expertise de Simon avec la franchise Backyard Sports s'est avérée particulièrement utile, car elle est intégrée à SCUMM, un moteur de jeu obsolète publié par LucasArts en 1987.
« Il pourrait y avoir peut-être deux douzaines de personnes dans le monde qui contribuent activement ou travaillent dans [SCUMM]”, a déclaré Deighan. “Cela ressemble beaucoup à un artefact hérité d'une époque antérieure.”
Même au moment de la sortie originale de Backyard Baseball, SCUMM était déjà progressivement hors d'usage.
“D'une manière ou d'une autre, les développeurs de Humongous dans les années 90 ont construit un jeu 3D à l'intérieur de ce moteur de jeu 2D”, a déclaré Simon. “D'une manière ou d'une autre, ils en ont fait un jeu de sport – c'est un exploit insensé, surtout en 1997.”
Simon a pu modifier les ressources et les scripts de Backyard Baseball en utilisant ScummVM, un interpréteur open source du moteur de jeu (le programmeur derrière le logiciel de 2001, Ludvig Strigeusest devenu l'un des premiers développeurs de Spotify). Mais Mega Cat avait toujours le problème de faire fonctionner Backyard Baseball réorganisé sur des appareils modernes. C'était le travail d'Usher.
“Cela impliquait essentiellement de créer un framework capable de détourner le jeu lorsque vous essayez de l'exécuter, de prendre le contrôle, puis d'exécuter notre propre code avant le démarrage du code du jeu, et de l'utiliser comme une opportunité pour appliquer des correctifs, apporter des modifications, réparer. bugs, connexion à Steam, ce genre de choses », a-t-il déclaré. “Le jeu ne sait donc pas vraiment qu'il a été modifié, mais nous intervenons avant qu'il n'ait la chance de démarrer.”
Bien que l'équipe de Mega Cat ait passé beaucoup de temps sur les problèmes de niche qui surviennent dans le jeu rétro, elle n'a pas perdu de vue la joie de redonner vie à Backyard Baseball. Le jeu a une telle base de fans que même les frères Kelce a envisagé d'acheter les droits.
“Certains d'entre nous ont fait ces choses gratuitement pendant 10 ans, donc c'est un peu un projet de rêve auquel participer”, a déclaré Deighan. “C'est un hit tellement amusant pour les fans, pour que les gens appuient sur ce bouton de nostalgie et remontent le temps.”
La tension avec Backyard Baseball, cependant, est que la plupart de ses fans, qui ont joué à ce jeu quand ils étaient jeunes, ont maintenant entre 20 et 30 ans. Ainsi, un jeu dont le niveau de difficulté est destiné aux enfants qui utilisent un ordinateur pour la première fois pourrait être trop facile. Mais Mega Cat et Playground ont décidé de garder le jeu fidèle à sa version originale, en ajoutant plutôt des succès Steam pour les joueurs qui souhaitent un défi supplémentaire.
« Nous croyons fermement à la préservation », a déclaré Deighan. « Notre accent était davantage porté sur : que pouvons-nous faire pour permettre à cette préservation numérique de rester autonome, tout en ajoutant toutes ces autres fonctionnalités de rejouabilité et de collaboration ? »
Désormais, Backyard Baseball 1997 est disponible sur Steam, mais le travail de Mega Cat n'est pas terminé. Avec Playground Productions, ils remasteriseront également Backyard Soccer '98, Backyard Football '99, Backyard Basketball '01, Backyard Baseball '01 et Backyard Hockey '02.
“Les fans se sont présentés comme des fous”, a déclaré Deighan. “C'est facile de rester excité.”