Est-ce une arme secrète du Pentagone ? Est-ce furtif ? Est-ce qu’il se faufile jusqu’aux satellites ? Que fait-il exactement dans l’espace ? Et pourquoi reste-t-il là-haut si longtemps ?
Le Le Pentagone ne dira rien. Et le voile du secret sur le X-37B se poursuit avant son lancement dimanche à 20 h 14 (heure de l’Est) pour sa septième mission. Mais cette fois, certains indices laissent penser qu’au moins quelque chose est différent.
Le drone, qui vole sans personne à bord, doit être lancé pour la première fois sur le puissant Falcon Heavy de SpaceX, plus puissant que les fusées qui l’ont lancé dans le passé. Cela a conduit à spéculer sur le fait que la mission se déroulerait sur une orbite beaucoup plus élevée, ce qui semble être le cas selon documents récents. SpaceX a remporté le contrat de 130 millions de dollars pour le lancement en 2018.
Pourtant, ce qu’il pourrait faire sur cette orbite supérieure reste inconnu.
La mission a « un large éventail d’objectifs de tests et d’expérimentation », selon le Pentagone. déclaration officielle. “Ces tests incluent l’exploitation de l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux, ainsi que l’expérimentation des futures technologies de connaissance du domaine spatial.”
La référence à la « conscience du domaine spatial » pourrait signifier qu’il gardera un œil sur d’autres satellites, potentiellement à l’affût des menaces. Avoir une meilleure idée de ce qui se passe dans l’immensité de l’espace – où se trouvent les vaisseaux spatiaux des adversaires et ce qu’ils font – est devenu une mission clé de l’OTAN. Force spatiale américaine. “Nos systèmes spatiaux sont menacés par une variété de capacités antisatellites croissantes, et la force conjointe est menacée par des systèmes spatiaux adverses de plus en plus sophistiqués destinés à cibler la force conjointe”, a déclaré le général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales de la Force spatiale. dans un déclaration au Congrès plus tôt cette année.
Au moins une partie de la mission est connue. Le véhicule « exposera les graines de plantes à l’environnement radiologique rigoureux des vols spatiaux de longue durée » dans le cadre d’une expérience pour la NASA. Dans le passé, le Pentagone a également utilisé le X-37B pour tester certaines de ses technologies de pointe, notamment un petit panneau solaire conçu pour transformer l’énergie solaire en micro-ondes, une technologie qui pourrait un jour permettre à l’énergie exploitée dans l’espace d’être renvoyée. vers la terre.
Le X-37B construit par Boeing a également été utilisé pour déployer de petits satellites, mais ce qu’ils ont fait était également un mystère.
“Le gouvernement américain se trouve dans un endroit étrange où il se vante publiquement de son caractère incroyable et avant-gardiste, mais ne fournira aucune information à ce sujet”, a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, un groupe de réflexion. .
Une grande partie des spéculations sur le véhicule sont probablement fausses, a-t-il déclaré. Pour l’instant, sa réputation est principalement liée à « sa mystique », a-t-il déclaré, même s’il semble clair qu’« il fait quelque chose que le Pentagone considère comme très important ».
Cela dit, “Il a une faisabilité quasi nulle en tant que système d’armes orbitales pour attaquer des cibles au sol”, a déclaré Secure World. dit dans une fiche d’information sur le programme. Selon toute vraisemblance, il est utilisé aux fins pour lesquelles le Pentagone affirme qu’il est utilisé : “tester les technologies de lanceurs spatiaux réutilisables (telles que le guidage et la protection thermique) et tester en orbite de nouvelles technologies de capteurs et de matériel satellite pour réduire les risques”. selon Secure World.
Cela n’a pas empêché d’autres pays, en particulier la Chine, de citer le X-37B comme exemple de la militarisation spatiale américaine. “Ils ne peuvent pas arrêter de parler de cette chose comme d’une arme et du symbole de l’hégémonie américaine dans l’espace”, a déclaré Weeden.
La Chine possède également un avion spatial secret et réutilisable, le Shenlong, qui a effectué deux missions jusqu’à présent. Le dernier s’est posé en mai après avoir passé 276 jours en orbite. Comme le X-37B, il est très secret et aucune photo de celui-ci n’a été rendue publique. Mais il semble être inspiré par son cousin américain, a déclaré Weeden. La pensée chinoise est que « si les Américains pensent que c’est important, alors peut-être devrions-nous investir dans ce domaine », a déclaré Weeden.
Si la mission X-37B de dimanche ressemble aux précédentes, l’avion spatial pourrait rester dans l’espace pendant un certain temps. Son premier vol, lancé en 2010, a duré 224 jours. Depuis, chaque mission s’est allongée et lorsqu’elle a atterri à Cap Canaveral après son dernier vol en novembre 2022, elle était en orbite depuis 908 jours. Au total, l’avion spatial a passé plus de 10 ans dans l’espace, ce qui a permis au Pentagone d’obtenir toutes sortes de données sur la façon dont les différents composants se comportent dans l’espace pendant des durées prolongées.
“Il s’agit d’un banc d’essai et d’un véhicule d’expérimentation remarquables depuis de nombreuses années”, a déclaré le général David Thompson, vice-chef des opérations spatiales de la Force spatiale, lors d’un forum plus tôt cette année. “Je vous dirais que vous commencez seulement à voir certaines des choses passionnantes que nous avons prévues pour le X-37.”