Jeremy Hunt, le chancelier, réfléchit à l’opportunité de lancer un sauvetage par les contribuables des deux hauts fourneaux de British Steel, dont la fermeture infligerait un coup stratégique à l’économie britannique et entraînerait de lourdes pertes d’emplois.
Hunt est exhorté par Michael Gove, secrétaire de mise à niveau, et Grant Shapps, secrétaire aux affaires, à envisager une subvention de 300 millions de livres sterling à la société chinoise pour garder les fours ouverts, selon des personnes au courant des discussions.
Les pourparlers entre le gouvernement et Acier britannique, propriété de la société chinoise Jingye depuis 2020, sont en cours. Hunt étudie l’affaire, ont déclaré des alliés de la chancelière au Financial Times.
Cependant, ils ont déclaré que Hunt souhaitait envisager un soutien plus large à l’industrie pour faciliter la transition vers les technologies vertes – telles que les fours à arc électrique – et pour protéger les emplois et la compétitivité mondiale.
“Hunt ne veut pas renflouer une entreprise chinoise aux poches pleines”, a déclaré un responsable du gouvernement informé des pourparlers. “Il veut aider l’ensemble de l’industrie sidérurgique à passer aux technologies vertes. C’est une différence clé.
Le chancelier fait l’objet de pressions de ses collègues du cabinet pour sauver les deux hauts fourneaux de British Steel à Scunthorpe, sur la côte est de l’Angleterre. Le pays en compte quatre au total; les deux autres sont gérés par Tata Steel à Port Talbot au Pays de Galles.
Dans une lettre à Hunt, vue par Nouvelles du cielGove et Shapps ont averti que British Steel “n’a pas d’entreprise viable sans le soutien du gouvernement”.
“La fermeture d’un haut fourneau serait un tremplin vers la fermeture du deuxième haut fourneau, entraînant un modèle commercial très instable dépendant des importations d’acier chinois”, ont écrit Shapps et Gove.
“L’impact économique local de la fermeture des deux hauts fourneaux est estimé entre 360 et 640 millions de livres sterling, avec une responsabilité supplémentaire de 500 millions à 1 milliard de livres sterling pour [the government] via la liquidation forcée, l’insolvabilité et les dettes foncières, bien que 40 millions de livres sterling puissent potentiellement être levés grâce au recouvrement d’actifs.
Gove et Shapps ont déclaré qu’ils “souhaitent que les responsables testent si un soutien gouvernemental net d’environ 300 millions de livres sterling à British Steel pourrait empêcher la fermeture, protéger les emplois et créer un avenir plus propre et viable à long terme pour la production d’acier au Royaume-Uni”.
Jingye a été en pourparlers avec les ministres sur le soutien financier pendant des mois. L’entreprise sidérurgique emploie environ 4 000 personnes, la plupart d’entre elles dans les hauts fourneaux énergivores de Scunthorpe. Des milliers d’autres emplois dans la chaîne d’approvisionnement dépendent également de l’entreprise.
Les sidérurgistes britanniques ont été confrontés à la flambée des prix de l’énergie et à la hausse de l’inflation ainsi qu’à un ralentissement de la demande en raison du ralentissement économique, qui a sapé la hausse des prix de l’acier à la suite de la pandémie de Covid-19.
Dans le même temps, ils doivent investir pour passer de la sidérurgie traditionnelle à forte intensité énergétique à des alternatives plus vertes pour réduire les émissions de carbone.
Tata Steel UK, le plus grand producteur britannique et propriétaire du site de Port Talbot au Pays de Galles, est aussi en pourparlers avec les ministres au sujet d’une aide financière pour aider à couvrir le coût de la transition.
Jingye a averti en octobre qu’il perdait environ 1 million de livres sterling par jour et avait besoin d’une aide à court terme. Il a déclaré à l’époque qu’il avait besoin d’environ 100 millions de livres sterling pour compenser la montée en flèche du coût des permis de carbone dans le cadre du système d’échange de droits d’émission du gouvernement.
Jingye a racheté le deuxième plus grand sidérurgiste du pays en 2020 pour moins de 50 millions de livres sterling. Le groupe chinois a promis d’investir 1,2 milliard de livres sterling dans le sidérurgiste au cours de la prochaine décennie.
Le gouvernement a refusé de commenter la lettre, mais a déclaré: «Le gouvernement s’est engagé à assurer un avenir durable et compétitif pour le secteur sidérurgique britannique et nous travaillons en étroite collaboration avec l’industrie pour y parvenir. Nous reconnaissons que les entreprises ressentent l’impact des prix mondiaux élevés de l’énergie, y compris les producteurs d’acier, c’est pourquoi nous avons annoncé l’Energy Bill Relief Scheme pour réduire les coûts. Cela s’ajoute au soutien important que nous avons fourni au secteur sidérurgique dans son ensemble pour réduire les coûts énergétiques, d’une valeur de plus de 800 millions de livres sterling depuis 2013. »