Avant le 8 février, l’exécutif V des Pélicans de la Nouvelle-Orléansglace Président de Bbasket-ball Oopérations David Griffin se faisait traîner pour le triste état de l’équipe qu’il supervisait. Les Pélicans avaient 21 et 32 ans, se dirigeaient vers une autre saison désastreuse jusque-là. Dans le même temps, Zion Williamson a évité l’équipe à tout prix, réhabilitant un pied droit fracturé de l’autre côté du pays à Portland. Dans sa troisième année à la barre, Griffin était en route pour un bombardement à la Nouvelle-Orléans. Le moulin à rumeurs de Zion à Knicks tourbillonnait. Les pélicans semblaient se diriger vers une reconstruction infinie s’ils perdaient leur superstar apparemment mécontente avant de signer son extension rookie max. Désespéré et dans une situation désespérée, Griffin savait qu’il devait accomplir un miracle pour conserver son emploi et renverser l’espoir et la chance de l’une des franchises les plus mal conçues de la ligue.
Tout cela a changé le 8 février.
CJ McCollum, le tireur d’élite, All-Star-à la tête d’un noyau vieillissant à Portland, se dirige vers une reconstruction totale. Après une opération à l’abdomen, Damian Lillard était absent pour la saison et les Blazers ne cachaient pas leur char épique. Voyant une opportunité d’améliorer la liste, Griffin a bondi, escroquant les Trailblazers pour McCollum, tout en n’abandonnant que Josh Hart, Tomas Satoransky, Nickeil Alexander-Walker, et Didi Louzada, ainsi qu’un premier choix protégé de 2022, et deux futurs choix de deuxième tour. Avec cet échange, les Pélicans ont associé un autre All-Star avec une pièce maîtresse florissante, Brandon Ingram, tout en gardant le reste du noyau des Pélicans intact.
Ce commerce à lui seul aurait dû propulser Griffin en tête de la course de l’exécutif de l’année. Mais il n’avait pas encore fini.
Inclus dans l’accord était une décision d’économie de plafond salarial par les Blazers pour inclure Larry Nance Jr., qui n’a jamais travaillé à Portland en tant que grand espacement au sol avec un athlétisme d’élite et une expérience en séries éliminatoires avec les Cleveland Cavaliers. Griffin savait ce que Nance pouvait être depuis qu’il a échangé contre un jeune Nance alors qu’il était le plus haut responsable du front office de Cleveland.
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Pour les Pélicans, Nance a atteint son plein potentiel. Nance était le facteur X pour l’unité de banc des Pélicans avant d’être éliminé dans une série de six matchs difficiles avec les Phoenix Suns. La machine double-double était en partie la raison pour laquelle les Pélicans avaient presque une chance cette série jusqu’à ce que Devin Booker revienne et oblige toute la Nouvelle-Orléans à respecter son nom. De plus, la défense, l’agitation et le rebond offensif de Nance ont donné aux Pélicans une menace constante sur la vitre lorsque le centre partant Jonas Valančiūnas a pris une pause.
En parlant de Valančiūnas, McCullom n’était pas le premier échange brillant de Griffin cette saison. Au cours de l’été, Griffin a échangé le dinosaure obsolète Steven Adams contre Valančiūnas. Le Viking lituanien a apporté l’espacement au sol et la ténacité à une équipe de pélicans qui avait besoin d’aide en première ligne pour la mise à l’écart de Zion. Valančiūnas est rarement discuté dans les cercles de la NBA et reste l’un des joueurs les plus sous-estimés de la ligue. En affrontant Deandre Ayton des Suns, il a devancé le jeune grand et a régulièrement affiché des doubles-doubles tout au long de la série.
Avant la saison, Griffin a signé Devonte Graham des Charlotte Hornets après avoir choisi de ne pas signer à nouveau le favori de Zion, Lonzo Ball. Graham n’était pas génial, mais il a montré qu’il pouvait être un remplaçant solide maintenant qu’une certaine recrue a émergé.
Jose Alvarado pourrait être le prochain grand meneur de New York. Le natif du Queens a combattu le Point God, Chris Paul, à chaque minute où il partageait le terrain. Alvarado est un défenseur fougueux et tenace qui joue avec un BallIPanache sLife et CP3 frustré. C’est un témoignage du département de dépistage de Griffin à la Nouvelle-Orléans qu’Alvarado n’a pas été repêché avant de signer avec les Pélicans. Les deux autres recrues des Pélicans, Herb Jones (repêché 35e) et Trey Murphy III (repêché 17e), ont joué un rôle important dans les séries éliminatoires. Murphy a montré un vrai talent pour le périmètre, tirant 47% sur trois en 20 minutes par match.
Pendant ce temps, Jones est devenu l’une des meilleures recrues d’une classe de repêchage 2021 déjà empilée. La défense de Jones est une combinaison de Lu Dort et Bruce Bowen. Tout en possédant l’un des noms les plus modestes de la NBA, c’est un phénomène de 6 pieds 7 pouces qui peut activer les trois positions du périmètre, jouer les voies de dépassement et bloquer facilement les tentatives à trois points, grâce à son athlétisme d’élite. Les Pélicans auraient peut-être remporté le repêchage de cette année, qui s’avère être l’un des meilleurs de tous les temps.
Le succès de Griffin dans les métiers et le repêchage font de lui le favori incontesté du prix annuel du cadre supérieur de l’année. Bien sûr, les Chicago Bulls auraient peut-être été plus éclaboussants, mais les mouvements effectués par les Pélicans étaient plus sous le radar (Valančiūnas, Jones, Alvarado) et ont contribué à une meilleure performance globale en séries éliminatoires. Alors que la fenêtre des Bulls n’est que de deux à trois ans, à conditionng Zach Lavine re-signe, les Pélicans semblent être compétitifs pendant au moins cinq ans. Et c’est sans parler de l’éléphant dans la pièce – Zion Williamson. Voyant qu’il est en bonne santé et signe l’extension Max Rookie cet été, les Pélicans ajouteront 27 PPG à une formation déjà étoilée. Si tout le monde revient l’année prochaine, les Pélicans sortiront un cinq de départ d’Alvarado, McCullom, Ingrahm, Zion et Valančiūnas. Bon sang, c’est bon.
C’est assez bon pour regagner Griffin le respect qu’il a presque perdu en tant que cadre, et peut-être assez bon pour tout gagner l’année prochaine. Imaginez les soirées du quartier français si cela arrivait ? Nous parlons de l’homme qui a aidé à apporter un championnat aux Cleveland Cavaliers. Des choses plus étranges se sont produites.