Jusqu’à présent, cet « électroceutique » n’a été testé que sur une poignée de jeunes porcs du Yorkshire, mais avec des résultats prometteurs. Selon un nouvel article paru dans Science Advances, les six porcs ayant reçu la pilule ont mangé 40 % de moins que les porcs ayant reçu un placebo pendant deux semaines. C’est à peu près ce à quoi l’équipe s’attendait, mais « nous avons été très surpris de constater un effet aussi constant », explique Shriya Srinivasan, ingénieur biomédical à Harvard et l’un des auteurs de l’étude. Les porcs n’ont pas perdu de poids – ils étaient encore en croissance – mais les animaux ayant reçu la capsule vibrante n’ont pas pris autant de poids que le groupe témoin.
La capsule, appelée stimulateur bioélectronique vibratoire ingérable (VIBES), imitait également les effets d’un estomac plein d’autres manières. Après que la pilule ait commencé à bourdonner, les niveaux d’insuline chez les porcs ont augmenté et les niveaux de ghréline, l’hormone de la faim, ont chuté, tout comme c’est le cas lorsque l’estomac se dilate après un repas copieux.
Carlos Campos, neuroscientifique à l’Université de Washington qui étudie la signalisation entre l’intestin et le cerveau, affirme que la technologie est impressionnante. “La fabrication de cette pilule vibrante a nécessité beaucoup d’ingénierie”, dit-il. Voici comment cela fonctionne : lorsque la capsule entre en contact avec l’acide gastrique, la membrane gélatineuse externe se dissout, libérant une broche pogo à ressort qui complète un circuit électrique. Cette broche active un moteur alimenté par batterie qui entraîne les vibrations, qui durent environ une demi-heure. Les vibrations déclenchent les récepteurs d’étirement, qui donnent au cerveau « un effet de satiété illusoire », explique Srinivasan. Et si vous vous sentez rassasié, vous mangerez peut-être moins.
Même avec de nouveaux médicaments amaigrissants plus efficaces, dit Campos, de nouvelles thérapies restent nécessaires pour lutter contre l’épidémie d’obésité. Les injections de Wegovy et Zepbound sont coûteuses et des études suggèrent que les gens devront les prendre indéfiniment pour maintenir leur poids. « Avec la stimulation mécanique, vous pouvez décider quand l’utiliser, quand ne pas l’utiliser. Vous contrôlez bien mieux la manière dont les mesures de relance sont appliquées », dit-il.
Mais il y a une mise en garde, dit Campos. On ne peut pas duper le cerveau pour toujours. S’il décide que ces signaux d’étirement ne constituent pas un indicateur fiable de la quantité de nourriture consommée, « alors le cerveau pourrait commencer à utiliser d’autres signaux pour décider de la quantité à manger », dit-il. “Nous ne savons pas combien de temps cette astuce va fonctionner.”
Les chercheurs envisagent que les gens prennent la pilule VIBES environ 20 ou 30 minutes avant chaque repas. Chez les porcs au moins, la capsule semblait sûre, vibrant à un niveau qui, selon Srinivasan, était plus doux qu’une brosse à dents électrique. « Nous n’avons constaté aucune nausée, vomissement, ballonnement, rien de tel », dit-elle. Mais l’expérience n’a pas entièrement imité la façon dont VIBES pourrait être utilisé chez l’homme. Les porcs n’arrivent pas à avaler des pilules sans les mordre ou les mâcher, c’est pourquoi les chercheurs ont placé la pilule dans l’estomac des animaux via une sonde d’alimentation. Les capsules étaient reliées à une batterie externe et activées avant que les porcs ne reçoivent leur portion de granulés alimentaires deux fois par jour.
Si jamais cela arrivait aux humains, les gens ingéreraient plusieurs capsules bioélectriques chaque jour. Les animaux ont réussi à éliminer en toute sécurité une seule capsule en quatre jours en moyenne, mais « nous ne savons pas quel sera l’effet chez les humains », explique Srinivasan. Les pilules pourraient traverser le corps plus rapidement.
Srinivasan espère pouvoir tester cela dans un an ou deux. La technologie VIBES n’utilise aucun matériau coûteux, l’équipe s’attend donc à ce qu’elle puisse être fabriquée en série pour un dollar ou moins par pilule. “Le fait qu’il s’agisse d’une pilule la rend accessible aux populations du monde qui ne peuvent pas se permettre ces autres options plus invasives ou plus coûteuses qui sont généralement acquises avec des implants ou des interventions chirurgicales”, ajoute-t-elle. “Je pense que ce serait extrêmement abordable pour le grand public.”